Passend zur Jahreszeit präsentiert das Ikonen-Museum Recklinghausen mit der Ausstellung „Wundervolle Weihnachtszeit“ eine Auswahl von 42 Exponaten seiner Sammlung, die sich zwei bedeutenden Themen der christlichen Ikonografie widmen: der Geburt Christi und dem heiligen Nikolaus. Die Schau vereint Ikonen aus Russland, Griechenland, vom Balkan, aus Kleinasien und Äthiopien vom 11. bis ins 20. Jahrhundert und lädt dazu ein, die bildliche Darstellung des rot bemäntelten Gabenbringers und die Weihnachtsgeschichte neu zu entdecken. Sie fragt: Wer war der heilige Nikolaus wirklich? Und wie hat sich die Darstellung der Geburt Christi im Laufe der Jahrhunderte entwickelt?

Der heilige Nikolaus gehört zu den am häufigsten dargestellten Heiligen der Ikonenkunst. Als Bischof von Myra im 4. Jahrhundert wurde er im orthodoxen Raum früh als Wundertäter verehrt, als Helfer in der Not, als Schutzheiliger der Kinder, Seefahrer und Gefangenen. Ikonen zeigen ihn meist in Bischofstracht, mit segnender Geste oder in Szenen seiner legendären Taten. In diesen Darstellungen erscheint er als gütiger Helfer, der Notleidende unterstützt, Kinder schützt und Unrecht beseitigt – Eigenschaften, die ihn bis heute zu einem „Heiligen für alle Fälle“ machen. Im Abendland entwickelte sich seit dem Mittelalter ein vielfältiges Brauchtum, in dem der hl. Nikolaus schließlich zum Weihnachtsmann mit Rauschebart und rotem Mantel wurde. Diese volkstümliche Umwandlung in eine märchenhafte Figur blieb auf den Westen beschränkt und findet auf Ikonen keinen Widerhall.

Der zweite Teil der Ausstellung widmet sich der Geburt Christi. Auch sie wurde in der byzantinischen Ikonenmalerei reich bebildert – mit Darstellungen des neugeborenen Kindes, der Hirten, der Weisen aus dem Morgenland, dem Stern von Bethlehem oder Maria als zentrale Figur. Die Ikonen zeigen eindrucksvoll, wie sich die Darstellungen der Geburt Christi über die Jahrhunderte wandelten. So bietet die Ausstellung nicht nur kunsthistorische Einblicke, sondern auch eine spirituelle Perspektive – und lädt dazu ein, die Weihnachtszeit durch die Augen der orthodoxen Ikonenkunst neu zu betrachten.